Imaginer que des graines de salicorne puissent un jour contribuer à faire voler des avions peut sembler improbable. C’est pourtant une piste explorée par une équipe de chercheurs de l’Université des Émirats arabes unis, qui a étudié comment transformer les constituants de ces graines en hydrocarbures de la gamme des carburants aéronautiques.
Et détail qui nous touche particulièrement chez Alsagarden : les graines utilisées pour cette étude provenaient de chez nous ! De notre graineterie alsacienne jusqu’à un laboratoire de recherche travaillant sur les carburants de demain, voici l’étonnant voyage de quelques graines de Salicornia bigelovii.
De notre graineterie au laboratoire des Émirats arabes unis !
La salicorne fait partie des halophytes, ces plantes remarquables capables de se développer dans des milieux fortement salés. Cette particularité intéresse beaucoup les chercheurs. Contrairement à de nombreuses cultures agricoles classiques, certaines halophytes peuvent en effet être cultivées sur des terres salinisées et dans des régions où l’eau douce constitue une ressource précieuse.
L’espèce Salicornia bigelovii attire notamment l’attention en raison de ses graines riches en composés huileux. Une question se pose alors : pourrait-on utiliser cette biomasse particulière pour produire des carburants renouvelables ? C’est précisément ce qu’une équipe de chercheurs a voulu explorer.
L’étude a été publiée en 2023 dans la revue scientifique Bioresource Technology Reports par une équipe rattachée notamment aux départements de génie chimique et pétrolier et de chimie de l’United Arab Emirates University.
Il ne suffit évidemment pas de remplir le réservoir d’un avion avec des graines de salicorne ! Le procédé étudié est beaucoup plus complexe : les chercheurs ont recours à une technique appelée pyrolyse. Elle consiste à chauffer fortement une matière organique dans des conditions contrôlées afin de la décomposer et d’obtenir notamment une huile appelée bio-huile.
Dans cette étude, les graines de salicorne ont été soumises à des températures allant de 200 à 500 °C. Mais obtenir une bio-huile ne suffit pas pour obtenir un carburant présentant les caractéristiques recherchées pour l’aviation. Celle-ci contient naturellement de nombreuses molécules oxygénées qu’il faut transformer. Les scientifiques ont donc fait passer les produits issus de la pyrolyse sur un catalyseur à base de nickel et de zéolithe Hβ. Son rôle ? Favoriser différentes réactions chimiques permettant notamment d’éliminer une partie de l’oxygène présent dans les molécules et de former des hydrocarbures plus proches de ceux recherchés dans les carburants conventionnels.
Alors, bientôt des avions propulsés à la salicorne ?
Pas si vite ! Les résultats sont néanmoins étonnants : l’expérience a permis aux chercheurs d’obtenir des alcanes à chaînes droites et ramifiées appartenant à la gamme d’hydrocarbures recherchée pour les carburants aéronautiques. Ils ont également identifié différents composés aromatiques, notamment des dérivés du benzène, du toluène et du xylène, dans des proportions que les auteurs situent dans la plage recherchée pour ce type de carburant.
Les produits obtenus présentaient également une teneur en oxygène suffisamment faible pour atteindre les objectifs fixés par les chercheurs en référence aux spécifications considérées pour les carburants aéronautiques civils et militaires. Les températures les plus intéressantes pour le procédé se situaient notamment autour de 300 à 400 °C.
Cette étude ne signifie pas qu’un carburant commercial directement utilisable dans un avion a été produit à partir de nos graines, ni qu’un avion a déjà effectué un vol grâce à de la salicorne. Il s’agit d’une expérience menée à l’échelle du laboratoire, destinée à étudier les réactions chimiques permettant de transformer les constituants des graines de Salicornia bigelovii en hydrocarbures présentant des caractéristiques intéressantes pour de futurs carburants.
Entre une expérience réussie en laboratoire et un carburant produit à grande échelle, certifié puis réellement utilisé dans l’aviation, de nombreuses étapes restent nécessaires. Mais c’est justement ainsi que commence la recherche : en explorant des pistes qui semblaient parfois improbables quelques années auparavant. Et cette étonnante aventure scientifique nous rappelle que derrière une petite graine peut parfois se cacher un potentiel que l’on était bien loin d’imaginer.
Pour aller plus loin : L’étude a été publiée en 2023 dans Bioresource Technology Reports : Kuttiyathil M. S., Sivaramakrishnan K., Ali L., Shittu T., Iqbal M. Z., Khaleel A. & Altarawneh M., Catalytic upgrading of pyrolytic bio-oil from Salicornia bigelovii seeds for use as jet fuels: Exploring the ex-situ deoxygenation capabilities of Ni/Ze catalyst, vol. 22, 101437 (2023). DOI : 10.1016/j.biteb.2023.101437. À noter qu’Alsagarden n’a ni participé à cette étude, ni financé les travaux : nos graines ont simplement été utilisées par les chercheurs comme matière première pour leurs expérimentations.
Jardinier et géographe de formation, je suis auteur et chroniqueur, spécialiste des variétés anciennes et de la biodiversité cultivée. Fondateur d’Alsagarden et militant d’un jardinage en harmonie avec la nature, je suis aussi un fervent défenseur des semences libres. Découvrez mon parcours, mon histoire et mes publications via ce lien !
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